いやはや、信じられないことが起きましたね。まさに、歴史的瞬間に立ち合った気分になりました。カタールで開催中のサッカーＷ杯のことです。
日本時間１２月２日早朝４時から開始された日本対スペイン戦。格下のコスタリカ（ＦＩＦＡランキング世界３１位）に負けた日本（世界２４位）に対して、Ｗ杯優勝経験もある世界第７位のスペイン。私は、９０％の確率で日本は負けると判断し、仕事もあるので生中継は見ないで就寝したのですが、朝５時半に起きてテレビをつけたら、日本が２－１でリードしているので吃驚。その後、スペインの猛攻で日本は防戦一方でタジタジの状態でしたが、コスタリカ戦のように、中途半端なバックパスはせず、ゴール前の日本ＤＦは思い切って、誰もいなくてもハーフラインまで蹴り返していたので、スペインもなかなか攻め切れません。
耐えに耐え抜いた日本は、辛うじて勝利をもぎ取った感じでした。
得点シーンは見ていなかったので、後でYouTubeで確認したら、特に日本の２点目は、非常に微妙でした。主審によるＶＡＲ判定で田中碧選手のゴールは認められましたが、三苫選手による折り返しは、ゴールラインを割っているようなまさに紙一重の差でした。運も味方についたのでしょう。
一夜は明けてましたが、試合後の日本列島は、一億総サッカー評論家状態です。こんな私でさえ、普段は取り上げないサッカーをブログに取り上げたのは、実は私は年季が入っているからです（笑）。もう４０年も昔の話ですが、１９８０年から８４年の約４年間、小生はサッカー記者として取材に明け暮れていたのでした。会社の仕事だけでなく、専門誌「サッカーダイジェスト」にも記事を書いたものです。当時は、国内にプロはなく、日本リーグという企業スポーツしかなく、人気はなく、競技場に行っても観客の数を数えられるほどでした。後に伝説の名選手とした名を残したマラドーナの所属するボカ・ジュニアーズや欧州と南米一位チーム同士で対決して世界一を決めるトヨタ・カップなど海外から強豪チームが来日すると国立競技場は満杯になったりしましたが、日本のサッカーは通好みの域を超えていませんでした。
ですから、ワールドカップなんて夢のまた夢。日本は当時、欧州や南米からは５０年は遅れている、と言われていましたから、そのギャップを埋めるのは半永久的に無理だと思っていました。
それでも、サッカー記事を書くことで、相当鍛えられました。締め切り時間の関係で試合が終われば、２０分以内で原稿を書きあげて送稿しなければならなかったので、要領良くポイントをまとめて書くスピードが付きました。
でも４０年も昔の話ですから、私が取材していた頃は、伝説のエースストライカー釜本邦茂選手の引退試合があった年でもあり、後に日本代表監督も務めた岡ちゃんこと岡田武史選手（古河電工）が現役で全日本のキャプテンだった時代でした。何しろ、現在、Ｊ１名古屋グランパスの長谷川健太監督（５７）がまだ高校生（清水東高）でしたからね。高校サッカーの優秀選手が選ばれて欧州遠征した際は、同行記者として選ばれ、長谷川君のほか、大榎克己や堀池巧選手らと親しくなったものです。
ポジションもボランチなんて聞いたことも使ったこともなく、今は死語になったフルバックとかハーフバックとかギリギリ使っていた時代でした。（最近、途中でメンバーを大幅に入れ替える「ターンオーバー」という言葉も初めて知りました）
老人の繰り言ばかり並べてしまいましたが、４０年前と比べて、日本は、選手個々人の技術が格段に上がったことが確かですが、何と言ってもメンタル面が強くなったと思います（五輪選手も含めて）。特に今大会では、ドイツ戦に続き、スペイン戦でも同点ゴールを決めた堂安選手の「有言実行」ぶりには感服しました。彼は、ビッグマウス（大口たたき）と批判されたりしますが、自分自身を追い込んでちゃんと結果を出す辺りは、相当なメンタルの強さを感じさせます。
次の決勝トーナメントは１２月６日で相手は、前回ロシア大会（２０１８年）準優勝のクロアチア（世界１２位）です。過去のＷ杯での対戦成績は日本の１分け１敗。甘くないので楽勝できる相手ではありませんが、せめて、ＰＫ戦に持ち込んでもいいから、日本は勝利を勝ち取ってベスト８に進んでほしい、と期待しています。
そんなささやかな希望を持ったっていいじゃないですか。プーチンさんも戦争なんかしないで、自国が出なくても、サッカーでも観戦していたらいいのです。
【追記】2022.12.6
日本時間１２月６日午前零時から行われた決勝トーナメント、日本対クロアチア戦で、日本はＰＫ戦で敗れ、惜しくもベスト８にはなれませんでした。翌日に仕事があるので、生中継は見られませんでしたが、朝方のニュースで知りました。実に悔しいですねえ。またもやベスト１６の壁は破れませんでした。
でも、上述した通り、ＰＫ戦になりましたね。予測が当たりました！（笑）。でも、日本が敗れたので、予想は外れたことになります。やはり、残念でした、という他ありません。この悔しさを次世代が引き継いで、今後こそ、ベスト８とは言わず、優勝を目指してほしいです。堂安選手じゃありませんが、「Ｗ杯優勝」が全く夢物語ではないことを、全日本はこの大会で示唆してくれました。